Aktivismus

Ausführlich erklärt

Begriffsgeschichte: vom Fachwort zur Selbstbezeichnung

Das Wörterbuchprojekt Wortgeschichte digital (Volker Harm, 12/2024) belegt Aktivismus seit der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Zunächst stand das Wort für eine Weltanschauung, die auf aktive Gestaltung der Welt zielt, ein Beleg von 1894 stellt es dem Quietismus gegenüber, einer Lehre der Passivität und Innerlichkeit. Im Ersten Weltkrieg bezeichnete es pro-deutsche Strömungen im Ausland, etwa in Skandinavien, Belgien und Polen. Ab etwa 1920 meint Aktivist engagierte, besonders aktive Vertreter einer Partei oder Bewegung, von links wie von rechts. Nationalsozialistische Texte heroisieren ihre Anhänger als Aktivisten, in der Entnazifizierung wurde der Begriff zur Kategorie für verantwortliche Täter. In der DDR war Aktivist seit Ende der 1940er Jahre ein Titel für Werktätige mit besonderen Produktionsleistungen.

Die heutige Lesart, eine Person, die sich aktiv für eine politisch-gesellschaftliche Sache einsetzt, entwickelt sich laut Wortgeschichte erst ab der Mitte des 20. Jahrhunderts. Wörter wie Bürgerrechtsaktivist (Beleg 1979), Friedensaktivist (1983) und Klima-Aktivist (2004) zeigen die Ausweitung. Zugleich nennt sie Ansätze einer Bedeutungsverschlechterung: Im eher konservativ einzuschätzenden Meinungsspektrum würden Aktivismus und Aktivisten zuweilen als sachfremd und unwissenschaftlich kritisiert.

Forschung: Aktivismus als kollektives Handeln

McCarthy und Zald stellten 1977 die Annahme infrage, das Wachstum von Bewegungen folge vor allem aus der Unzufriedenheit der Beteiligten. Ihr Ressourcenmobilisierungsansatz betont stattdessen die Vielfalt und Herkunft von Ressourcen, das Verhältnis zu Medien und Behörden und das Zusammenspiel von Bewegungsorganisationen.

Peter Eisinger wertete 1973 aus Zeitungsberichten 120 Protestereignisse in 43 US-Städten aus einem halben Jahr 1968 aus. Die Daten passten besser zu der Annahme, dass Protest dort am häufigsten ist, wo politische Systeme offene und geschlossene Merkmale mischen, als zu der Annahme, er nehme mit wachsender Offenheit stetig ab. Das ist eine einzelne Studie zu einem Land und einem Zeitraum und sagt nichts darüber, wann Bewegungen Erfolg haben.

Charles Tilly prägte den Begriff des Aktionsrepertoires. Nach della Porta umfasst es, was Menschen als mögliche Mittel kennen, wenn sie sich gegen eine Entscheidung wehren, die sie für ungerecht oder bedrohlich halten. Robert Helvey ordnet gewaltlose Methoden, so zitiert bei Chenoweth und Stephan, in Protest und Überzeugung, Nichtkooperation und Intervention.

Wirkung: was Studien zeigen und was nicht

Chenoweth und Stephan werteten 2008 einen Datensatz von 323 gewaltlosen und gewaltsamen Widerstandskampagnen aus den Jahren 1900 bis 2006 aus. Gewaltlose Kampagnen waren in 53 Prozent der Fälle erfolgreich, gewaltsame in 26 Prozent, als Erfolg galt das Erreichen des erklärten Ziels binnen zwei Jahren nach Kampagnenende. Der Datensatz enthält nur Kampagnen mit einem großen politischen Ziel wie dem Ende eines Regimes oder einer Besatzung oder einer Abspaltung. Große soziale und wirtschaftliche Kampagnen, ausdrücklich auch die US-Bürgerrechtsbewegung, fehlen. Die Zahl sagt deshalb wenig über Aktivismus für andere Ziele aus.

Ein deutsches Beispiel ist Fridays for Future. Am 20. September 2019 beteiligten sich nach Angaben lokaler Gruppen bis zu 1,4 Millionen Menschen in über 500 Städten (Rucht und Rink, Haunss u. a.). Haunss, Sommer und Fritz halten fest, dass zugleich keine substanziellen Veränderungen der Klimapolitik zu beobachten waren: Die Bewegung habe es auf die mediale Agenda geschafft, die politische Umsetzung sei ausgeblieben. Im Schlusskapitel schreiben Sommer und Haunss, sie habe politische Entscheidungen zumindest indirekt beeinflusst. Sichtbarkeit, Einfluss und Umsetzung sind also getrennt zu betrachten.

Aktivismus kann auch Deutungen verändern. Crenshaw beschreibt 1991, wie das organisierte Handeln von Frauen dazu beitrug, dass Misshandlung und Vergewaltigung, früher als privat und als Ausnahme gesehen, heute weitgehend als Teil eines umfassenden Herrschaftssystems gelten.

Wer beteiligt ist: das Beispiel Fridays for Future

Das Institut für Protest- und Bewegungsforschung befragte 2019 Demonstrierende in Berlin und Bremen. Der Frauenanteil lag im Durchschnitt aller vier Befragungen bei 56 Prozent, zum Vergleich lag er bei Befragungen zu Stuttgart 21 bei 40 Prozent und zu Pegida bei 18 Prozent. Im März 2019 besaßen oder strebten 92 Prozent der Befragten die (Fach-)Hochschulreife an, im November hatten 51 Prozent ein abgeschlossenes Studium. Unter 14-Jährige konnten aus Datenschutzgründen nicht befragt werden, und Befragungen von Demonstrierenden sind nicht repräsentativ im statistischen Sinn. Wer auf der Straße sichtbar ist, bildet die Gesellschaft deshalb nicht automatisch ab.

Crenshaw hielt 1991 fest, feministische und antirassistische Bewegungen hätten häufig so gehandelt, als lägen ihre Anliegen auf getrennten Feldern, obwohl sich Rassismus und Sexismus im Leben von Women of Color überschneiden. Das gehört zu den Grundlagen der Intersektionalität.

Belastung und Online-Aktivismus

Lord, Reilly und Löffler-Stastka führten 2025 Interviews mit fünf Klimagerechtigkeitsaktiven in Österreich. Die Befragten beschrieben starken Dringlichkeitsdruck, Isolation und am Ende Erschöpfung, ähnlich wie in helfenden Berufen. Fünf Personen erlauben keine Verallgemeinerung. Auch bei Fridays for Future benennen Haunss, Sommer und Fritz Erschöpfungserscheinungen vieler Aktiver nach dem Herbst 2019.

Online-Aktivismus wird oft als Slacktivism abgewertet, eine Wortmischung aus slacker (Faulenzer) und activism. Madison und Klang argumentieren, digitale Formen gehörten zum Repertoire. Moussaoui und andere fanden in drei Studien zu kleinen Unterstützungsgesten, dass sie bei prosozialer Motivation eher zu mehr Unterstützung für Blutspenden führten, beim Wunsch nach gutem Eindruck dagegen zu weniger oder keiner. Die Befunde sind uneinheitlich.

Abgrenzung: Aktivismus und ziviler Ungehorsam

Ziviler Ungehorsam ist eine Aktionsform innerhalb des Aktivismus. Seine Merkmale, Denker wie Thoreau, King und Rawls und die Rechtslage in Deutschland stehen im Eintrag Ziviler Ungehorsam und werden hier nicht wiederholt. Teune (Kapitel 6) zeigt am Beispiel der Klimabewegung, wie sich beides trennt. Der Schulstreik von Fridays for Future erfülle als angekündigte, begrenzte Regelüberschreitung die Kriterien, formal sei er eine Ordnungswidrigkeit. Die Schulstreikenden stellten dem das Grundrecht der Versammlungsfreiheit gegenüber, Gerichte urteilten uneinheitlich. Ende Gelände nutzt seit 2015 massenhaften zivilen Ungehorsam. Die Besetzung des Hambacher Forsts zählt Teune zu Aktionen, die sich häufig nicht auf diese Tradition berufen, aber ebenfalls begrenzte Regelverletzungen sind. In Fridays for Future selbst war umstritten, ob über Schulstreiks hinaus Ungehorsam organisiert werden soll.

Aktivismus ist Handeln für Veränderung. Wie wirksam, wie inklusiv und wie belastend er ist, muss für jede Bewegung einzeln geprüft werden.

Kerngedanke

Wie gemeinsames, organisiertes Handeln im Kleinen aussehen kann: Zusammen in die Pedale: Was Stadtradeln so besonders macht.

Quellen: Harm (12/2024): Aktivist, Aktivismus, aktivistisch, Wortgeschichte digital (ZDL) / McCarthy und Zald (1977): Resource Mobilization and Social Movements, American Journal of Sociology 82 (6) / Eisinger (1973): The Conditions of Protest Behavior in American Cities, American Political Science Review 67 (1) / della Porta (2013): Repertoires of Contention, Wiley-Blackwell Encyclopedia of Social and Political Movements / Chenoweth und Stephan (2008): Why Civil Resistance Works, International Security 33 (1) / Haunss, Sommer, Fritz (Hrsg., 2020): Fridays for Future, transcript, Open Access (Kapitel 1, 2, 4, 6, 10 und 12) / Crenshaw (1991): Mapping the Margins, Stanford Law Review 43 (6) / Lord, Reilly, Löffler-Stastka (2025): Activist Burnout Among Climate Justice Activists in Austria, Healthcare 13 (16) / Moussaoui u. a. (2022): Does a Low-Cost Act of Support Produce Slacktivism or Commitment?, Frontiers in Psychology 13 / Madison und Klang (2020): The Case for Digital Activism, Journal of Digital Social Research 2 (2)