- Bedeutung
- Schwelle im Erdsystem, ab der sich eine Veränderung selbst verstärkt und kaum noch umkehrbar ist
- Fachbegriffe
- Kipp-Punkt (tipping point), Kipp-Element (tipping element), auch Kipppunkt geschrieben
- Beispiele
- Eisschilde in Grönland und der Westantarktis, Warmwasser-Korallenriffe, Amazonas-Regenwald, Atlantische Umwälzzirkulation (AMOC), Permafrost
- Schwellen
- Bestschätzungen von etwa 1,5 °C (Eisschilde, Korallenriffe, abruptes Auftauen von Permafrost) bis etwa 4 °C (AMOC), jeweils mit großer Spanne
- Stand
- Laut Armstrong McKay et al. (2022) liegen schon bei etwa 1,1 °C Erwärmung fünf Schwellen im unteren Teil ihrer Unsicherheitsspanne
Einfach erklärt
Kipp-Punkte (auch Kipppunkte geschrieben) sind Schwellen im Erdsystem, ab denen sich eine Veränderung selbst verstärkt. Ein kleiner zusätzlicher Anstoß reicht dann, damit ein Teil des Systems in einen anderen Zustand wechselt. Dieser Wechsel läuft weiter, auch wenn die Ursache nicht mehr zunimmt. Die betroffenen Teile des Erdsystems, etwa Eisschilde, Korallenriffe oder der Amazonas-Regenwald, heißen Kipp-Elemente.
Ein Beispiel ist der Grönländische Eisschild. Schmilzt seine Oberfläche, sinkt sie in wärmere Luftschichten, und dort schmilzt das Eis noch schneller. Ab einer bestimmten Erwärmung kann sich dieser Kreislauf selbst antreiben und den Eisschild über Jahrhunderte bis Jahrtausende schrumpfen lassen.
Kipp-Punkte sind keine Gewissheiten. Wo die Schwellen liegen, ist unsicher, deshalb arbeitet die Forschung mit Spannen. Das ist kein Grund zur Entwarnung: Weil die Folgen kaum rückgängig zu machen wären, zählt schon das Risiko.
Merke
Ein Kipp-Punkt ist nicht der Moment, in dem alles auf einmal passiert. Er ist die Schwelle, ab der eine Veränderung von selbst weiterläuft, oft über Jahrzehnte bis Jahrtausende.
Ausführlich erklärt
Wie ein Kipp-Punkt funktioniert
Lenton et al. (2008) beschreiben einen Kipp-Punkt als kritische Schwelle, an der eine winzige Störung den Zustand eines Systems grundlegend verändern kann, und führten den Begriff Kipp-Element ein. Armstrong McKay et al. (2022) fassen die Definition enger: Die Veränderung muss sich nach dem Überschreiten einer Erwärmungsschwelle selbst erhalten und weit verbreitete Folgen haben. Der Weltklimarat (IPCC) spricht von einer kritischen Schwelle, jenseits der sich ein System neu organisiert, oft abrupt oder unumkehrbar.
Der Motor ist meist eine Rückkopplung, also ein Kreislauf, in dem eine Veränderung sich selbst weiter antreibt. Dazu kommt oft eine Hysterese: Um den alten Zustand wiederherzustellen, wäre eine Abkühlung weit unter die Schwelle nötig, an der das Kippen begann. Deshalb gelten viele Kipp-Punkte auf menschlichen Zeitskalen als praktisch unumkehrbar. Umkehrbare Kipp-Punkte sind als Sonderfall möglich.
Meereis ist kein Musterbeispiel
Das Sommer-Meereis der Arktis wird oft als Kipp-Element genannt. Armstrong McKay et al. (2022) stufen seinen Verlust nicht als Kipp-Punkt ein: Die Rückkopplung durch den Albedo-Effekt wirkt zwar, ist für sich allein aber zu schwach, um eine Schwelle zu erzeugen, hinter der der Verlust auch ohne weitere Erwärmung weiterliefe. Der IPCC bewertet den Verlust als umkehrbar innerhalb von Jahren bis Jahrzehnten (Kapitel 4, Tabelle 4.10).
Welche Kipp-Elemente es gibt
Armstrong McKay et al. (2022) haben die Forschung seit 2008 neu ausgewertet. Sie nennen 9 globale Kern-Elemente, die für das Erdsystem insgesamt wichtig sind, und 7 regionale Folge-Elemente, die vor allem Menschen oder einzigartige Ökosysteme betreffen. Für jedes schätzen sie die Erwärmung, ab der die Schwelle überschritten werden kann: Jenseits des Minimums gilt das Kippen als möglich, jenseits der Bestschätzung als wahrscheinlich. Schon bei den damaligen etwa 1,1 °C Erwärmung liegen fünf Schwellen im unteren Teil ihrer Spanne. Bei 1,5 bis unter 2 °C werden demnach 6 Kipp-Punkte wahrscheinlich und 4 weitere möglich.
Die Spannen sind groß. Für Grönland liegt die Bestschätzung bei 1,5 °C, die Spanne bei 0,8 bis 3,0 °C. Auch das Tempo unterscheidet sich stark: Korallenriffe reagieren in etwa 10 Jahren, die Westantarktis braucht rund 2.000 Jahre (500 bis 13.000), Grönland rund 10.000 Jahre (1.000 bis 15.000).
Die wichtigsten Kipp-Elemente im Überblick
- Eisschilde: Beide Schwellen liegen nach Armstrong McKay et al. bei etwa 1,5 °C. Nicht auszuschließen ist, dass Grönland oder die Westantarktis schon gekippt sind. Sinkt die Erwärmung nach einer Überschreitung innerhalb einer unsicheren Frist, wahrscheinlich Jahrzehnten, wieder unter 1,5 °C, könnte der Zerfall noch vermeidbar sein. In früheren Warmzeiten mit höchstens 1,5 bis 2 °C Erwärmung lag der Meeresspiegel bis zu 10 bis 13 Meter höher.
- Korallenriffe: Der Sonderbericht des IPCC (2018) projiziert bei 1,5 °C einen weiteren Rückgang um 70 bis 90 Prozent, bei 2 °C über 99 Prozent. Der Global Tipping Points Report 2025 sieht Warmwasser-Riffe schon bei 1,4 °C an ihrer thermischen Schwelle. Mehr dazu unter Korallenbleiche.
- Amazonas-Regenwald: Die Bestschätzung der Schwelle liegt bei 3,5 °C (Spanne 2 bis 6), bei Abholzung wahrscheinlich tiefer. Flores et al. (2024) schätzen, dass 2050 zwischen 10 und 47 Prozent der Wälder mehreren Störungen zugleich ausgesetzt sind. Eine Hauptrolle spielt die Entwaldung.
- Atlantische Umwälzzirkulation (AMOC): Die Strömung transportiert Wärme im Atlantik. Ihre Schwelle ist besonders unsicher (Bestschätzung 4 °C, Spanne 1,4 bis 8). Der IPCC hat mittleres Vertrauen, dass es vor 2100 keinen abrupten Zusammenbruch gibt. Ditlevsen und Ditlevsen (2023) schätzen dagegen statistisch einen Zusammenbruch um die Jahrhundertmitte, van Westen et al. (2024) sehen sie auf Kurs zum Kippen.
- Permafrost: Gefrorene Böden der nördlichen Regionen speichern rund 1.035 Gigatonnen Kohlenstoff. Abruptes Auftauen, etwa durch absackende Hänge und neue Seen, könnte die Emissionen um 50 bis 100 Prozent über das schrittweise Tauen hinaus erhöhen. Die Schwelle liegt bei etwa 1,5 °C.
Kaskaden und Überschreiten
Kipp-Elemente beeinflussen sich gegenseitig. Stärke und teils sogar Vorzeichen dieser Wechselwirkungen sind unsicher, ihre gemeinsame Wirkung senkt aber eher die Schwellen. Schon Lenton et al. (2019) warnten, dass solche Ereignisse wahrscheinlicher sein könnten als angenommen, große Folgen hätten und über verschiedene Systeme hinweg verbunden seien. Der IPCC hält 2021 mit hohem Vertrauen fest, dass abrupte Reaktionen und Kipp-Punkte nicht ausgeschlossen werden können und die Wahrscheinlichkeit solcher Ereignisse mit höherer Erwärmung steigt.
Ob eine zeitweise Überschreitung folgenlos bleiben kann, ist bei trägen Elementen wie Eisschilden noch nicht ausreichend erforscht. Sicherer als 2 °C wäre 1,5 °C laut Armstrong McKay et al. dennoch, risikofrei aber auch nicht.
Wer betroffen ist
Die Folgen verteilen sich ungleich. Laut Global Tipping Points Report 2025 (160 Forschende aus 23 Ländern) hängen die Lebensgrundlagen von Hunderten Millionen Menschen an den Korallenriffen und von über hundert Millionen am Amazonas-Regenwald. Vom Meeresspiegelanstieg durch die Eisschilde wären ebenfalls Hunderte Millionen betroffen. Zugleich trugen die am wenigsten entwickelten Länder laut IPCC weniger als 0,4 Prozent der fossilen CO₂-Emissionen zwischen 1850 und 2019 bei, kleine Inselentwicklungsländer 0,5 Prozent. Wie Verursachung und Betroffenheit auseinanderfallen, behandelt der Begriff Klimagerechtigkeit. Die hier genannten Quellen sind Übersichtsstudien und Berichte internationaler Forschungsgruppen, die Sicht der betroffenen Gemeinschaften selbst kommt nur vermittelt vor.
Weil die Schwellen nicht genau bekannt sind und ihr Überschreiten kaum rückgängig zu machen wäre, spricht die Unsicherheit für mehr Vorsicht, nicht für weniger.
Kerngedanke
Der Global Tipping Points Report benennt auch Handlungsmöglichkeiten: Weniger Überfischung und Nährstoffeinträge stärken Riffe, weniger Abholzung den Amazonas. Zudem beobachten die Forschenden seit 2023 eine beschleunigte Verbreitung von Solarstrom und Elektroautos. Eine Minderheit könne so die Mehrheit in Bewegung bringen.
Was du tun kannst
- Prüfe bei Meldungen über „gekippt“, welches Kipp-Element gemeint ist und ob die Studie von „möglich“ oder „wahrscheinlich“ spricht.
- Achte auf die Zeitangabe: Ein überschrittener Kipp-Punkt bei Eisschilden heißt nicht, dass der Meeresspiegel sofort steigt.
- Frage in deiner Stadt oder Gemeinde nach dem Klimaschutzplan. Jedes vermiedene Zehntelgrad senkt die Chance, Schwellen zu überschreiten.
Quellen: Armstrong McKay et al. (2022): Exceeding 1.5°C global warming could trigger multiple climate tipping points, Science 377 / Lenton et al. (2008): Tipping elements in the Earth’s climate system, PNAS 105 / Lenton et al. (2019): Climate tipping points, too risky to bet against, Nature 575 / IPCC (2021): AR6 Arbeitsgruppe I, Summary for Policymakers, C.3 / IPCC (2021): AR6 Arbeitsgruppe I, Kapitel 4, Tabelle 4.10 / IPCC (2018): Sonderbericht 1,5 °C, Summary for Policymakers, B.4.2 / IPCC (2022): AR6 Arbeitsgruppe III, Summary for Policymakers, B.3.2 / Global Tipping Points Report 2025, Universität Exeter, Key Messages 1, 2, 5 und 6 / Flores et al. (2024): Critical transitions in the Amazon forest system, Nature 626 / Ditlevsen und Ditlevsen (2023): Warning of a forthcoming collapse of the Atlantic meridional overturning circulation, Nature Communications 14 / van Westen et al. (2024): Physics-based early warning signal shows that AMOC is on tipping course, Science Advances 10
Warum auftauende Böden als Kipper unterschätzt werden: Permafrost taut: Der Klimakipper, den kaum jemand auf dem Schirm hat.
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