Einfach erklärt
Eine Metaanalyse ist eine wissenschaftliche Methode, bei der die Ergebnisse vieler einzelner Studien zu einer bestimmten Frage systematisch zusammengeführt und statistisch ausgewertet werden. Statt einer einzelnen Studie zu vertrauen, schaut eine Metaanalyse auf das Gesamtbild: Was sagen zehn, fünfzig oder hundert Studien gemeinsam?
Das macht sie zu einem der stärksten Werkzeuge der Wissenschaft und zu einem wichtigen Gegengewicht zu selektiver Argumentation. Wer behauptet, „eine Studie sagt X“, sagt noch nichts über den Stand des Wissens. Wer auf eine Metaanalyse verweist, spricht über die Evidenzlage insgesamt.
Gerade in Debatten über Klimawandel, Ernährung oder Impfstoffe werden Metaanalysen genutzt, um den wissenschaftlichen Konsens sichtbar zu machen und Einzelstudien mit abweichenden Ergebnissen in den richtigen Kontext zu setzen.
Ausführlich erklärt
Metaanalysen stehen an der Spitze der sogenannten Evidenzpyramide, der höchsten Stufe der Forschungshierarchie, noch über randomisierten kontrollierten Studien (RCTs). Der Prozess ist aufwendig: Zuerst wird eine systematische Literaturrecherche durchgeführt, dann werden Studien nach definierten Ein- und Ausschlusskriterien bewertet, anschließend werden die Effektgrößen statistisch zusammengeführt, häufig mit Methoden wie dem Random-Effects-Modell.
Ein bekanntes Beispiel aus dem Klimadiskurs: Cook et al. (2013) analysierten in Environmental Research Letters über 11.000 peer-reviewed Klimastudien und kamen zu dem Ergebnis, dass 97,1 % der Abstracts mit einem klaren Statement die menschengemachte Erwärmung bestätigten.
Gleichzeitig haben Metaanalysen Grenzen: Wenn viele Einzelstudien denselben methodischen Fehler aufweisen (sog. Publication Bias), kann auch eine Metaanalyse ein verzerrtes Bild ergeben.
Wie systematisch zusammengeführte Forschung ein aktuelles Krankheitsbild neu einordnet: ME/CFS: Was neue Forschung jetzt zeigt und was das für Betroffene bedeutet.
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Quellen
- Cook et al. (2013), Environmental Research Letters.
- Higgins & Green (Hrsg.), Cochrane Handbook for Systematic Reviews of Interventions (2011).
- Borenstein et al., Introduction to Meta-Analysis (2009).
