- Bedeutung
- Lebensweise, die Ausbeutung von und Grausamkeit gegenüber Tieren so weit wie möglich und praktikabel ausschließt
- Wortprägung
- November 1944 im Umfeld von Donald Watson, Gründung der Vegan Society in Großbritannien
- Nicht gemeint
- Eine reine Diät oder ein Anspruch auf Perfektion
- Betrifft
- Essen, Kleidung, Kosmetik, Tests an Tieren und Unterhaltung mit Tieren
- Gründe
- Tierethik, Klimaschutz und Umweltschutz, Gesundheit
Einfach erklärt
Veganismus ist eine Lebensweise, die darauf verzichtet, Tiere auszubeuten: für Lebensmittel, aber auch für Kleidung, Kosmetik oder Unterhaltung. Vegan lebende Menschen essen weder Fleisch noch Fisch, Milch, Eier oder Honig und meiden Produkte, für die Tiere genutzt oder getötet wurden. Die Vegan Society, die den Begriff geprägt hat, rechnet zu den tierischen Lebensmitteln ausdrücklich auch Schalentiere und Insekten.
Im Kern ist Veganismus keine Diät, sondern eine ethische Haltung. Sie wendet sich gegen Speziesismus, also gegen die Abwertung von Lebewesen allein wegen ihrer Artzugehörigkeit. Daneben gibt es weitere Gründe: Die vegane Ernährung belastet Klima, Flächen und Wasser deutlich weniger als eine Ernährung mit viel Fleisch und Milchprodukten, und sie kann nach Einschätzung großer Fachgesellschaften gesund sein.
Merke
Die offizielle Definition sagt „so weit wie möglich und praktikabel“. Veganismus verlangt also keine Makellosigkeit, sondern eine Richtung: Ausbeutung und Grausamkeit schrittweise zu vermeiden, wo es im eigenen Leben machbar ist.
Ausführlich erklärt
Woher das Wort kommt
Im November 1944 lud Donald Watson fünf weitere Menschen, die sich vegetarisch ohne Milchprodukte ernährten, zu einem Treffen ein, darunter Elsie Shrigley. Die sechs gründeten die Vegan Society. Sie suchten ein kürzeres Wort als „Vegetarier ohne Milch“ und verwarfen unter anderem „dairyban“, „vitan“ und „benevore“. Übrig blieb „vegan“, nach Watsons eigener Beschreibung der Anfang und das Ende des Wortes „vegetarian“. Die Idee, Eier und Milch aus ethischen Gründen abzulehnen, ist älter: Nach Angaben der Vegan Society gehörten William Lambe und Percy Bysshe Shelley um 1806 zu den ersten Europäern, die das öffentlich taten.
Eine Definition kam erst später. 1949 stellte Leslie Cross fest, dass der Gesellschaft eine fehlte. Die bis heute genutzte Fassung, die sich im Winter 1988 durchgesetzt hat, spricht von einer „Philosophie und Lebensweise“, die jede Form der Ausbeutung von und Grausamkeit gegenüber Tieren „für Nahrung, Kleidung oder jeden anderen Zweck“ ausschließen will, und fördert darüber hinaus tierfreie Alternativen zum Nutzen von Tieren, Menschen und Umwelt. Der Begriff „vegetarisch“ ist dagegen enger: Vegetarisch lebende Menschen meiden Fleisch, nutzen aber oft weiter Milch und Eier.
Was Veganismus über das Essen hinaus bedeutet
Nach der Vegan Society gehören zum Alltag vegan lebender Menschen auch tierfreie Materialien, Produkte ohne Tierversuche und der Verzicht auf Orte, die Tiere zur Unterhaltung nutzen. Das berührt Mode, Pflege und Freizeit, zum Beispiel vegane Kosmetik. Auch das Recht kennt den Gedanken: Artikel 20a des Grundgesetzes verpflichtet ihn, „die Tiere“ im Rahmen der verfassungsmäßigen Ordnung zu schützen. Daraus folgt keine vegane Pflicht, aber ein Verfassungsauftrag, der den Schutz von Tieren als öffentliche Aufgabe versteht. Die rechtliche Debatte über eigene Rechte für Tiere führt der Eintrag zu Tierrechten weiter.
Was die Forschung zu Umwelt und Wasser sagt
Die bekannteste Auswertung stammt von Joseph Poore und Thomas Nemecek (Science, 2018). Sie nutzten Daten von fast 40.000 Höfen in 119 Ländern und 40 Lebensmitteln, die zusammen etwa 90 Prozent dessen abdecken, was Menschen essen. Laut der Zusammenfassung der Universität Oxford liefern Fleisch und Milchprodukte nur 18 Prozent der Kalorien und 37 Prozent des Eiweißes, benötigen aber 83 Prozent der Agrarfläche und verursachen 60 Prozent der Treibhausgase der Landwirtschaft. Der Abstract der Studie hält außerdem fest, dass die Folgen der Produkte mit der niedrigsten Belastung bei tierischen Lebensmitteln in der Regel immer noch über denen pflanzlicher Ersatzprodukte liegen. Gleichzeitig kann die Belastung zwischen Betrieben desselben Produkts um das Fünfzigfache schwanken: Wie produziert wird, zählt also ebenfalls.
Auch beim Wasser sind die Unterschiede groß. Mekonnen und Hoekstra berechneten für Rindfleisch im globalen Durchschnitt rund 15.400 Kubikmeter Wasser je Tonne, das entspricht 15.400 Litern je Kilogramm. Für Hülsenfrüchte liegt der Wert bei rund 4.000 Litern je Kilogramm, für Gemüse bei etwa 300. Diese Zahlen sind Durchschnitte und schwanken je nach Land und Haltungssystem.
Gesundheit: möglich, aber mit Vitamin B12
Die Academy of Nutrition and Dietetics hält in ihrer Position von 2016 fest, dass sorgfältig geplante vegetarische und vegane Ernährung gesund und bedarfsdeckend sein kann und für alle Lebensphasen geeignet ist, auch für Schwangerschaft, Stillzeit, Kindheit und Sport. Vegan lebende Menschen brauchen verlässliche Quellen für Vitamin B12, etwa angereicherte Lebensmittel oder Ergänzungsmittel. Wer Fragen zu Schwangerschaft, Kindern, chronischen Erkrankungen oder Essstörungen hat, sollte die Ernährung ärztlich oder ernährungsberaterisch begleiten lassen. Ein Faktencheck zu verbreiteten Annahmen steht im Blogartikel Vegane Mythen im Faktencheck.
Kritik und Privilegien
Veganismus ist kein Selbstläufer für alle. Was sich vegan leben lässt, hängt von Einkommen, Wohnort, Gesundheit, Zeit, Küchenausstattung und Familienkultur ab. Außerdem trägt Essen für viele Menschen Herkunft und Zugehörigkeit. Der von A. Breeze Harper herausgegebene Sammelband „Sistah Vegan“ gibt schwarzen vegan lebenden Frauen Raum, über Essen, Identität und Gesellschaft zu sprechen. Carol J. Adams verknüpfte in „The Sexual Politics of Meat“ (1990) Fleischkonsum und Geschlechterverhältnisse. Beide Bücher zeigen, wie sich Tierrechte mit Intersektionalität, Klassismus und Rassismus berühren.
Veganismus fragt, wie viel Leid für den eigenen Konsum vermeidbar ist, und lässt offen, wie schnell jede Person dorthin gehen kann.
Kerngedanke
Was der Begriff nicht sagt
Veganismus ist weder ein Maßstab für den moralischen Wert einzelner Menschen noch gleichbedeutend mit „gesund“ oder „klimaneutral“. Ein stark verarbeitetes veganes Produkt ist nicht automatisch nährstoffreich, und ein langer Transportweg bleibt ein Transportweg. Der Weg zwischen „alles wie bisher“ und „vollständig vegan“ ist breit: Wer weniger Fleisch isst, tut bereits etwas, auch wenn es nicht die Definition erfüllt. Für diesen Weg steht der Blogartikel Jeder Schritt zählt: Tierleid vermeiden als Prozess.
Was du tun kannst
- Beginne mit einem Bereich, der leicht fällt, etwa Frühstück oder Mittagessen, und baue von dort aus.
- Sorge für eine verlässliche Vitamin-B12-Quelle und lass Blutwerte bei Bedarf ärztlich prüfen.
- Prüfe Siegel und Zutatenlisten, statt dem Wort „vegan“ allein zu vertrauen.
- Vermeide Urteile über andere: Gründe, Zugänge und Möglichkeiten sind verschieden.
Quellen: The Vegan Society: Definition of veganism (abgerufen 15.10.2026) / The Vegan Society: History (abgerufen 15.10.2026) / Poore, J. & Nemecek, T. (2018): Reducing food’s environmental impacts through producers and consumers. Science 360 (6392), S. 987 bis 992 (Abstract über OpenAlex gelesen, Volltext hinter Bezahlschranke) / University of Oxford, LEAP: Zusammenfassung der Studie von Poore und Nemecek (Zahlen zu Fläche, Kalorien, Eiweiß und Treibhausgasen, abgerufen 15.10.2026) / Mekonnen, M. M. & Hoekstra, A. Y. (2012): A Global Assessment of the Water Footprint of Farm Animal Products. Ecosystems 15, S. 401 bis 415 (Volltext gelesen) / Melina, V., Craig, W. & Levin, S. (2016): Position of the Academy of Nutrition and Dietetics: Vegetarian Diets. Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics 116, S. 1970 bis 1980 (Abstract über Europe PMC gelesen) / Artikel 20a Grundgesetz / Adams, C. J. (1990): The Sexual Politics of Meat. Continuum (Titel und Erscheinungsjahr über Open Library geprüft, Inhalt nicht im Volltext gelesen) / Harper, A. B. (Hrsg.): Sistah Vegan. Lantern Books (bibliografische Angabe über Open Library geprüft, Inhalt nicht im Volltext gelesen)
Warum „pflanzlich“ und „vegan“ nicht dasselbe sind, erklärt der Blogartikel Plant Based vs. Vegan: Was ist eigentlich der Unterschied?.
Das könnte dich auch interessieren
- Vegetarisch: die weniger weitgehende Vorstufe, die Milch und Eier oft noch einschließt
- Speziesismus: die ethische Kritik, auf der Veganismus aufbaut
- Tierrechte: die Frage, ob Tiere eigene einklagbare Rechte haben sollten
- Massentierhaltung: das System, das Veganismus grundsätzlich ablehnt
- Fleischkonsum: das Gegenstück, dessen Verringerung Veganismus am weitesten treibt
- Ökologische Landwirtschaft: ein ergänzender, aber nicht gleichbedeutender Ansatz
- Intersektionalität: wie Tierrechte und soziale Gerechtigkeit zusammen gedacht werden
