Wenn Wale stranden: Was dahintersteckt und wie du helfen kannst

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Ende März 2026 saß ein Buckelwal vor Timmendorfer Strand auf einer Sandbank fest. Nach dem Einsatz zahlreicher Helferinnen und Helfer kam er frei, strandete aber am 28. März erneut, diesmal in der Wismarer Bucht. Thilo Maack von Greenpeace beurteilte seinen Zustand wegen der kranken Haut als schlecht.^[1]

Am 1. April wurden die Rettungsversuche eingestellt: Das Tier war stark geschwächt, die Erfolgschancen galten als gering, und die wissenschaftliche Leitung des Deutschen Meeresmuseums rechnete fest damit, dass es in der Bucht stirbt.^[2] Eine private Initiative brachte den Wal dennoch per Lastkahn Richtung Nordsee und setzte ihn am 2. Mai im Skagerrak aus, etwa 70 Kilometer von Skagen entfernt. Am 14. Mai wurde das Tier tot an der dänischen Insel Anholt angespült. Nach den Senderdaten lebte es wohl nur noch bis zum 6. oder 7. Mai, und die genaue Todesursache ist laut Umweltminister Till Backhaus weiterhin unklar.^[3]

Der Fall hat viele bewegt. Er wirft auch Fragen auf, die weit über ein einzelnes Tier hinausgehen: Warum stranden Wale überhaupt, was hilft in der Situation wirklich, und was lässt sich langfristig ändern?

Was eine Strandung ist und wie selten Rettung gelingt

Als gestrandet gilt ein Meeressäuger laut NOAA, wenn er tot am Strand oder im Wasser treibt, lebend an Land nicht zurückkehren kann, dort medizinische Hilfe braucht oder im Wasser ohne Hilfe nicht in seinen Lebensraum zurückfindet.^[4] Für die USA zählte die Behörde 2024 insgesamt 8.028 bestätigte Strandungen von Walen, Delfinen, Schweinswalen und Robben. Das liegt über dem Durchschnitt der Jahre 2006 bis 2023 von 6.333.^[4]

Große Wale haben es besonders schwer. Von 201 Großwalen, die zwischen 2006 und 2025 in den USA lebend strandeten, starben 116 an Land. 61 weitere wurden eingeschläfert, weil sie sich nach mehreren Gezeiten nicht selbst befreiten oder nach einem Eingriff erneut strandeten. Nur 24 kamen zurück ins Meer, 17 davon aus eigener Kraft und sieben mit menschlicher Hilfe.^[5]

An Land drohen Atem- und Kreislaufversagen durch das eigene Körpergewicht, schwere Hautblasen und Überhitzung.^[5] Dazu kommt: Delfine, Schweinswale und Wale kommen laut NOAA meist nur dann an Land, wenn sie schwer verletzt oder sehr krank sind.^[6] Viele Tiere sind schon vor der Strandung nicht mehr zu retten.

Krankheit, Gifte, Hunger: die häufigsten Ursachen

Wenn Fachleute gestrandete Meeressäuger untersuchen, finden sie laut NOAA häufig Infektionen durch Parasiten, Bakterien, Pilze oder Viren, nicht infektiöse Erkrankungen wie Krebs, Giftstoffe aus Algenblüten, Mangelernährung und Schadstoffbelastung. Weitere Ursachen sind die Trennung von Jungtieren und Müttern, Störung durch Menschen sowie Verletzungen durch Schiffskollisionen und Fanggerät. Auch ungewöhnliches Wetter oder Meereshitzewellen können mit Strandungen zusammenhängen. In vielen Fällen bleibt die Ursache ungeklärt, besonders wenn die Kadaver schon stark verwest sind.^[4]

Der Ostsee-Fall passt in dieses Bild. Der schon stark verweste Kadaver wurde auf Anholt zwar obduziert, zunächst aber ohne konkrete Ergebnisse zur Todesursache.^[3] Die Greenpeace-Meeresschutzexpertin Daniela von Schaper verwies darauf, dass der aufgeblähte Zustand es schwer mache, Verletzungen zu beurteilen.^[3]

Wie kommt es zu Massenstrandungen, bei denen ganze Gruppen am Strand liegen? Eine verbreitete Vermutung ist die „Sick-Leader“-Hypothese: Ein krankes Tier verirrt sich, und der Rest folgt wegen des starken Zusammenhalts. Eine Studie zu Alzheimer-ähnlichen Veränderungen im Gehirn von Zahnwalen führt sie als mögliche Erklärung für ungeklärte Lebendstrandungen an, die Autorengruppe sieht in den Befunden eine Stütze dafür.^[7] Die NOAA weist allerdings darauf hin, dass massengestrandete Tiere typischerweise keine Vorerkrankungen oder Verletzungen haben.^[6]

Sonnenstürme und der Magnetsinn

Viele Tiere nutzen das Erdmagnetfeld zur Orientierung, bei Walen ist unklar, wie genau sie sich auf ihren langen Wanderungen zurechtfinden.^[8] Jesse Granger von der Duke University wertete mit Kolleginnen und Kollegen eine NOAA-Datenbank über 31 Jahre aus. Das Team sortierte kranke, mangelernährte, verletzte und verfangene Tiere aus und behielt 186 Strandungen sonst gesunder Grauwale.^[8][9]

An Tagen mit viel solarem Radiorauschen war eine Strandung 4,3-mal wahrscheinlicher als an zufällig gewählten Tagen.^[8] An Tagen mit vielen Sonnenflecken war die Wahrscheinlichkeit mehr als doppelt so hoch. Starke Abweichungen des Erdmagnetfelds selbst brachten dagegen keine signifikante Zunahme.^[10] Das Team folgert, dass eher der Magnetsensor der Tiere gestört wird, als dass das Magnetfeld falsche Informationen liefert. Das Bild, die Wale würden „blind“, ist eine Veranschaulichung von Granger, kein Messergebnis.^[10]

Wichtig ist die Einordnung: Es ist ein statistischer Zusammenhang bei einer Art an der US-Westküste, kein Beweis für eine Ursache. Granger betonte selbst, Sonnenstürme seien nur eine mögliche Ursache.^[8] Als weitere nannte die Pressemitteilung zur Studie ausdrücklich Marinesonar.^[10]

Militärsonar: Lärm im Lebensraum der Schnabelwale

Am besten belegt ist der Zusammenhang zwischen Sonar und Strandungen bei Schnabelwalen, die oft tiefer als 1.000 Meter tauchen. Vor 1960 waren Massenstrandungen dieser Tiere extrem selten: Die Übersichtsarbeit zählt 15 gemeldete Fälle bei fünf Arten, und keiner davon war eine „atypische“ Massenstrandung im Sinne der Sonarforschung. Von 1960 bis 2004 wurden 121 Massenstrandungen von Schnabelwalen gemeldet. Mindestens 37 davon betrafen drei oder mehr Tiere und standen zeitlich und räumlich in engem Zusammenhang mit Marineaktivität oder fanden in Übungsgebieten der Marine statt.^[11]

Den Wendepunkt markierte der September 2002. Auf den Kanarischen Inseln strandeten 14 Schnabelwale, während die NATO eine Übung mit Mittelfrequenzsonar abhielt. Bei zehn untersuchten Tieren fanden sich Mikroblutungen sowie Gas- und Fettblasen in den Blutgefäßen (Embolien), vereinbar mit einer Art Dekompressionskrankheit. Das war in der Fachwelt zunächst umstritten, weil man davon ausgegangen war, dass Meeressäuger davor geschützt sind.^[11]

Wie genau das Sonar zu diesen Befunden führt, bleibt Forschungsgegenstand. Berichtet werden unter anderem tiefere oder längere Tauchgänge während der Beschallung, und die Reaktionen unterscheiden sich von Tier zu Tier.^[11]

Dass Gegenmaßnahmen wirken können, zeigen die Kanaren. Das Europäische Parlament forderte ein Moratorium für leistungsstarkes aktives Marinesonar, doch die Resolution war nicht bindend. Nur Spanien folgte, und nur rund um die Kanarischen Inseln ab 2004. Seitdem gab es dort keine solche Massenstrandung mehr, während sie anderswo weitergingen, vor allem im Mittelmeer. Die Autorengruppe wertet das Verbot als wirksames Mittel.^[11]

Fischerei: Netze, Beifang und die Glattwale

FAO und UNEP schätzten 2009, dass verlorenes oder zurückgelassenes Fanggerät rund 10 Prozent des Meeresmülls ausmacht, etwa 640.000 Tonnen. Das ist eine Bestandsschätzung von 2009, keine Jahresmenge.^[12] Das meiste Gerät wird nicht absichtlich entsorgt, sondern geht in Stürmen oder bei Konflikten zwischen Fanggeräten verloren. Kiemennetze, Reusen und Fallen fischen am ehesten weiter: Ein verlorenes, am Meeresboden verankertes Netz kann Monate oder Jahre ungezielt Fische und andere Tiere töten, darunter Meeressäuger.^[12]

Hinzu kommt Fanggerät, das noch im Einsatz ist. Eine Hochrechnung von Read, Drinker und Northridge aus dem Jahr 2006 beziffert den weltweiten Beifang von Meeressäugern auf die Größenordnung von Hunderttausenden Tieren. Die Forschungsgruppe nannte das selbst eine grobe erste Schätzung aus US-Daten und verlangte bessere Daten. In den USA fielen 84 Prozent des Walbeifangs der Jahre 1990 bis 1999 auf Kiemennetze.^[13]

Wie sehr Fanggerät einer Art zusetzt, zeigt der Nordatlantische Glattwal. Laut NOAA gibt es nur noch etwa 380 Tiere, und über 85 Prozent waren mindestens einmal in Fanggerät verfangen. Weibchen bekommen heute im Schnitt nur alle sieben bis zehn Jahre ein Kalb statt etwa alle drei. Fachleute der Biologie halten den zusätzlichen Stress durch Verfangen für einen der Gründe.^[14]

Wie Fischerei Bestände insgesamt unter Druck setzt, erklärt das Lexikon unter Überfischung. Dort geht es auch darum, wer vom Fischfang lebt und wer bei Streit um Quoten und Küstengewässer verliert, etwa Kleinfischende im Globalen Süden.

Wenn du einen gestrandeten Wal findest

Der Impuls, ein Tier zurück ins Wasser zu schieben, ist verständlich, aber falsch. Die NOAA rät, lebende Wale, Delfine und Schweinswale nicht anzufassen oder zurückzubringen, sondern sofort geschulte Einsatzkräfte zu verständigen. Die Tiere sind kräftig, können Verletzungen verursachen und Krankheiten übertragen, auch auf Haustiere. Vorschnelles Zurückschieben kann das Tier verletzen, die Untersuchung verzögern und das Leiden verlängern.^[6]

Was du tun kannst: Abstand halten, Schaulustige und Hunde fernhalten, Standort und Zustand des Tieres möglichst genau melden. In Deutschland wende dich an die örtlichen Behörden, etwa über die Polizei, und frag dort nach der zuständigen Stelle für Meeressäuger. Die NOAA betont, dass schnelle und genaue Meldungen den Ausgang einer Rettung mitbestimmen können und dass es hilft, Schaulustige und Haustiere fernzuhalten.^[6]

Feucht und kühl halten gehört zur Betreuung durch geschulte Teams. In den USA nutzen sie Laken, Eimer und Sprühgeräte, um gestrandete Wale nass und kühl zu halten, während sie auf die Flut warten oder andere Optionen prüfen.^[5] Große Wale bekommen häufig ein bis zwei Gezeiten Zeit, sich selbst zu befreien.^[6] Gewaltsames Ziehen am Schwanz kann diesen schwer verletzen oder auskugeln und Lähmungen verursachen und gilt deshalb als grausam.^[5] Auch Baggern ist heikel: Die NOAA berichtet anekdotisch von einem Wal, der in die ausgehobene Rinne rollte, sich nicht mehr aufrichten konnte und ertrank.^[5]

Eingeschläfert wird, wenn ein Wal in schlechtem Gesamtzustand ist oder nach ein bis zwei Gezeiten an Land bleibt. Fachleute entscheiden das im Einzelfall.^[5] Wie schwer solche Abwägungen sind, zeigte der Ostsee-Fall: Fachleute sahen in der Bucht kaum Aussicht auf Rettung,^[2] und die private Verlagerung kritisierte Greenpeace als Vorgehen entgegen wissenschaftlicher Empfehlungen.^[3]

Was langfristig hilft

Weil Strandungen so viele Ursachen haben, gibt es keinen einzelnen Hebel. Belegt ist, dass räumlich begrenzte Sonarverbote wirken können, wie auf den Kanaren. Beifang und verlorenes Fanggerät zu senken, hilft vielen Arten. Und Lebensräume zu schützen schafft Spielraum. Wie Schutzgebiete auf hoher See entstehen können, erklärt das Lexikon beim UN-Hochseeabkommen. Die NOAA nennt Meereshitzewellen als mögliche Begleitumstände von Strandungen,^[4] und wie sich die Meere erwärmen, beschreibt das Lexikon unter Klimawandel.

Politisch kannst du dich per Petition äußern. Der Petitionsausschuss des Bundestages garantiert die Möglichkeit, sich mit Bitten und Beschwerden an das Parlament zu wenden. Er prüft aber nur Anliegen in Bundeszuständigkeit. Landesthemen gehören vor die Petitionsausschüsse der Länder, deren Kontakte das gemeinsame Petitionsportal petitionsportal.de auflistet.^[15]

Und auch der eigene Fischkonsum verdient eine ehrliche Frage: Woher kommt der Fisch, und wie wurde er gefangen? Was gefischt wird, entscheidet mit darüber, was im Meer zurückbleibt.

Wale stranden nicht, weil sie Fehler machen.

Kerngedanke

Meist sind sie schwer krank, geschwächt oder gestört worden, und im Nachhinein lässt sich oft nicht mehr sagen, warum. Genau deshalb lohnt es sich, die Ursachen ernst zu nehmen, auf die wir Einfluss haben.