- Bedeutung
- Gefüge aus Lebewesen und unbelebter Umgebung, die als funktionale Einheit zusammenwirken
- Begriff
- 1935 von Arthur Tansley in der Fachzeitschrift „Ecology“ eingeführt
- Beispiele
- Wald, Moor, Teich, Korallenriff, Mangrovenküste, Stadtpark
- Wichtige Berichte
- Millennium Ecosystem Assessment (2005), IPBES-Bericht (2019)
- Nicht gemeint
- Ein Zustand ohne Menschen: Menschen sind Teil von Ökosystemen
Einfach erklärt
Ein Ökosystem ist ein Gefüge aus Tieren, Pflanzen, Pilzen und Mikroorganismen und ihrer unbelebten Umgebung, die als Einheit zusammenwirken. Das kann ein Wald sein, ein Teich, ein Korallenriff oder ein Stadtpark. Entscheidend ist nicht die Größe, sondern das Zusammenspiel: Wer frisst wen, wer bestäubt wen, wer zersetzt, was andere hinterlassen.
Ökosysteme erbringen sogenannte Ökosystemleistungen, ohne die menschliches Leben nicht funktioniert. Sie filtern Wasser, speichern Kohlenstoffdioxid (CO₂), regulieren das lokale Klima, liefern Nahrung und mildern Naturgefahren ab. Mangrovenwälder etwa verhindern laut einer Studie im Fachjournal Scientific Reports weltweit jährlich Hochwasserschäden von mehr als 65 Milliarden US-Dollar und schützen mehr als 15 Millionen Menschen pro Jahr vor Überflutung. Eine Leistung, die sich technisch kaum vollständig ersetzen lässt.
Ökosysteme sind keine starren Systeme. Sie können Störungen bis zu einem gewissen Grad abfedern und sich erholen. Werden sie jedoch zu stark belastet, kippen manche abrupt in einen anderen, oft deutlich instabileren Zustand: Aus einem gesunden Korallenriff wird eine Algenwüste, aus einem Regenwald eine Savanne. Solche Kipp-Punkte lassen sich meist nicht einfach umkehren, weshalb Vorsorge wichtiger ist als jede spätere Wiederherstellung.
Merke
Ein Ökosystem ist kein Ort, an dem Menschen nicht vorkommen. Laut Millennium Ecosystem Assessment sind Menschen ein fester Bestandteil von Ökosystemen. Wer von Naturschutz spricht, spricht deshalb immer auch über Lebensgrundlagen.
Ausführlich erklärt
Begriff und Organisationsebenen
Der Begriff Ökosystem stammt von dem britischen Botaniker Arthur Tansley, der ihn 1935 in seinem Aufsatz „The Use and Abuse of Vegetational Concepts and Terms“ im Fachjournal Ecology (Band 16, Ausgabe 3, Seiten 284 bis 307) einführte. Der Aufsatz selbst war für diesen Eintrag nicht im Volltext abrufbar, belegt sind hier nur die bibliografischen Angaben.
Eine heutige Definition liefert das Millennium Ecosystem Assessment von 2005: Ein Ökosystem ist ein dynamischer Komplex aus Gemeinschaften von Pflanzen, Tieren und Mikroorganismen sowie der unbelebten Umwelt, die als funktionale Einheit zusammenwirken. Menschen sind darin ausdrücklich eingeschlossen.
In der Ökologie wird zwischen mehreren Organisationsebenen unterschieden. Ein einzelnes Lebewesen bildet zusammen mit anderen seiner Art eine Population. Mehrere Populationen verschiedener Arten am selben Ort bilden eine Lebensgemeinschaft, auch Biozönose genannt. Kommt die unbelebte Umgebung wie Boden, Wasser und Klima hinzu, entsteht ein Ökosystem. Mehrere Ökosysteme mit ähnlichem Klima und vergleichbaren Pflanzengemeinschaften, etwa alle tropischen Regenwälder der Erde zusammen, bilden ein Biom. Die Gesamtheit aller Ökosysteme der Erde heißt Biosphäre: alle Regionen, in denen überhaupt Leben existiert.
Die vier Kategorien von Ökosystemleistungen
Das Millennium Ecosystem Assessment gilt bis heute als eine der umfassendsten Bestandsaufnahmen zu diesem Thema. Es unterscheidet vier Kategorien. Versorgungsleistungen liefern direkt nutzbare Güter wie Nahrung, Trinkwasser, Holz oder Fasern. Regulierungsleistungen wirken indirekt, etwa wenn Ökosysteme Klima, Überschwemmungen, Krankheiten, Abfälle und Wasserqualität beeinflussen. Kulturelle Leistungen umfassen Erholung, ästhetische und spirituelle Erfahrungen. Unterstützende Leistungen wie Bodenbildung, Photosynthese und Nährstoffkreisläufe bilden die Grundlage aller anderen und wirken oft nur indirekt oder erst nach sehr langer Zeit auf Menschen.
Wie konkret der Ausfall einer einzigen Leistung wirken kann, zeigt das Beispiel Bestäubung. Der Weltbiodiversitätsrat IPBES nennt in seinem Bericht von 2016 für Kulturpflanzen, die direkt von Bestäubern profitieren, einen jährlichen Wert zwischen 235 und 577 Milliarden US-Dollar. Mehr als 75 Prozent der global wichtigen Nahrungspflanzenarten sind zumindest teilweise auf Bestäubung durch Tiere angewiesen. Zugleich gelten laut demselben Bericht mehr als 40 Prozent der wirbellosen Bestäuberarten, vor allem Bienen und Schmetterlinge, als vom Aussterben bedroht, bei den bestäubenden Wirbeltieren sind es 16,5 Prozent.
Wie es um die Ökosysteme steht
Der Globale Sachstandsbericht des IPBES von 2019 beschreibt die Lage ohne Beschönigung: 75 Prozent der Landoberfläche sind erheblich verändert, 66 Prozent der Meeresfläche sind zunehmenden kumulativen Belastungen ausgesetzt, und über 85 Prozent der Feuchtgebietsfläche sind verloren. Von den Feuchtgebieten, die im Jahr 1700 existierten, waren bis zum Jahr 2000 nur noch 13 Prozent vorhanden. Etwa die Hälfte der lebenden Korallen ist seit den 1870er Jahren verschwunden. Rund eine Million Tier- und Pflanzenarten sind laut dem Bericht vom Aussterben bedroht.
Schon das Millennium Ecosystem Assessment kam 2005 zu einem ähnlichen Befund: Etwa 60 Prozent (15 von 24) der untersuchten Ökosystemleistungen werden beeinträchtigt oder nicht nachhaltig genutzt, darunter Süßwasser, Fischerei, die Reinigung von Luft und Wasser sowie der Schutz vor Naturgefahren.
Resilienz, Kipp-Punkte und Regime Shifts
Ein zentrales Konzept ist die Ökosystemresilienz: die Fähigkeit eines Systems, nach einer Störung wieder in seinen ursprünglichen Zustand zurückzukehren. Marten Scheffer und sein Team beschrieben 2001 im Fachjournal Nature in dem Aufsatz „Catastrophic Shifts in Ecosystems“, dass Ökosysteme nicht immer gleichmäßig auf Belastung reagieren. Studien an Seen, Korallenriffen, Ozeanen, Wäldern und Trockengebieten zeigten, dass die Veränderung durch abrupte Wechsel in einen gegensätzlichen Zustand unterbrochen werden kann. Meist geht ein Verlust von Resilienz einem solchen Wechsel voraus. Für nachhaltiges Management folgt daraus, die Resilienz zu erhalten.
Bekannte Beispiele sind der Wandel klarer Seen zu trüben, algendominierten Gewässern oder der Übergang von Korallenriffen zu Algenwüsten nach Bleichereignissen. Problematisch an solchen Wechseln ist die sogenannte Hysterese: Ist ein System einmal gekippt, reicht es meist nicht, die ursprüngliche Störung wieder zu entfernen. Der neue Zustand stabilisiert sich oft selbst und lässt sich nur mit deutlich größerem Aufwand, wenn überhaupt, rückgängig machen. Mehr zu großen Kippelementen im Erdsystem steht im Eintrag zu Kipp-Punkten und zu den Planetaren Grenzen.
Beispiel Mangroven: Was ein Ökosystem wirtschaftlich leistet
Wie viel ein einzelnes Ökosystem wert sein kann, rechnete ein Team um Pelayo Menéndez 2020 im Fachjournal Scientific Reports am Beispiel von Mangrovenwäldern vor. Die globale, prozessbasierte Modellierung ergab, dass Mangroven jährlich Sachschäden von mehr als 65 Milliarden US-Dollar verhindern und mehr als 15 Millionen Menschen schützen. Wirtschaftlich profitieren der Studie zufolge besonders die USA, China, Indien und Mexiko, die meisten Menschen geschützt werden in Vietnam, Indien und Bangladesch.
Gingen die heutigen Mangroven verloren, wären jährlich 29 Prozent mehr Landfläche, 28 Prozent mehr Menschen und 9 Prozent mehr Sachwerte von Überflutung betroffen. Diese Zahlen sind Modellrechnungen und gelten als Größenordnung, nicht als exakte Messung.
Wer Verluste am stärksten spürt
Ökosystemleistungen sind nicht gleich verteilt. Der IPBES-Bericht von 2019 hält fest, dass die Beiträge der Natur zu den Menschen oft ungleich über Raum und Zeit verteilt sind. Das Millennium Ecosystem Assessment stellte schon 2005 fest, dass die Probleme im Umgang mit Ökosystemen bereits erheblichen Schaden für einige Menschen anrichten, besonders für arme Menschen. Menschen mit wenig Mitteln haben meist weniger Möglichkeiten, Verluste auszugleichen. Das verbindet das Thema mit Klimagerechtigkeit und Umweltgerechtigkeit.
Zugleich zeigt der IPBES-Bericht, dass mindestens ein Viertel der globalen Landfläche traditionell von indigenen Völkern verwaltet, besessen, genutzt oder bewohnt wird. Auf diesen Flächen nimmt die Natur im Allgemeinen langsamer ab als anderswo, nimmt aber dennoch ab. Das bedeutet nicht, dass Schutz allein auf indigenen Gemeinschaften lasten sollte: Der Bericht beschreibt auch, dass diese Gebiete unter zunehmendem Druck stehen.
Ein Ökosystem schützt nicht nur Arten, sondern auch Menschen, und wer es verliert, verliert zuerst die, die sich am wenigsten ersetzen können.
Kerngedanke
Was Politik daraus macht
In der Europäischen Union gilt seit dem 18. August 2024 die Verordnung über die Wiederherstellung der Natur. Laut Europäischer Kommission sollen Maßnahmen bis 2030 mindestens 20 Prozent der Land- und Meeresflächen der EU abdecken und bis 2050 alle wiederherstellungsbedürftigen Ökosysteme. Zu den Zielen zählt auch, den Rückgang der Bestäuberpopulationen bis 2030 umzukehren. Was das für einzelne Moore, Wälder oder Flüsse bedeutet, hängt von den nationalen Umsetzungsplänen ab. Ein Beispiel für praktische Wiederherstellung ist die Renaturierung. Mehr zum Schutz einzelner Arten steht unter Artenschutz.
Was der Begriff nicht sagt
Der Begriff Ökosystemleistungen übersetzt Natur in Nutzen für Menschen. Das macht sie in Politik und Wirtschaft sichtbar, ist aber nur eine Perspektive: Der IPBES-Bericht betont, dass sich der Gesamtwert vieler Beiträge der Natur schwer beziffern lässt. Die Milliardenbeträge für Mangroven sind außerdem Modellrechnungen für eine bestimmte Leistung. Sie sagen nichts darüber, wie viel ein Ökosystem insgesamt wert ist.
Was du tun kannst
- Naturnahe Flächen vor Ort schützen: Hecken, Moore, Wiesen und Bäche in der Nachbarschaft kennen und bei Bauplänen oder Beteiligungsverfahren mitreden.
- Den eigenen Garten oder Balkon naturnah gestalten: heimische Pflanzen, wenig Versiegelung, blühende Pflanzen für Bestäuber.
- Kommunale Pläne zum Natur- und Hochwasserschutz verfolgen und nachfragen, wie Wiederherstellung umgesetzt wird.
Quellen: Tansley, A. G. (1935): The Use and Abuse of Vegetational Concepts and Terms. Ecology 16 (3), S. 284 bis 307 (Bibliografische Angaben über Crossref geprüft, Volltext nicht abrufbar) / Millennium Ecosystem Assessment (2005): Ecosystems and Human Well-being, Kapitel 2 „Ecosystems and Their Services“, Zusammenfassung (Definition Ökosystem; Volltext gelesen) / Millennium Ecosystem Assessment (2005): Ecosystems and Human Well-being: Synthesis (vier Kategorien von Leistungen, 15 von 24 Leistungen beeinträchtigt; Volltext gelesen) / IPBES (2019): Summary for Policymakers of the Global Assessment Report on Biodiversity and Ecosystem Services (Volltext gelesen) / IPBES (2016): Pressemitteilung und Kernzahlen zum Bestäuber-Bericht (Assessment Report on Pollinators, Pollination and Food Production) / Scheffer, M., Carpenter, S., Foley, J. A., Folke, C., Walker, B. (2001): Catastrophic Shifts in Ecosystems. Nature 413, S. 591 bis 596 (Zusammenfassung über Europe PMC gelesen) / Menéndez, P. et al. (2020): The Global Flood Protection Benefits of Mangroves. Scientific Reports 10, 4404 (Volltext gelesen) / Europäische Kommission: Verordnung über die Wiederherstellung der Natur (Nature Restoration Law), Ziele und Zeitplan (abgerufen 15.10.2026)
